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有些男人的y染色会随着年龄的增长而消失。一些科学家指出,这可能与一些癌症相关基因突变有关。然而,一些研究也认为Y染色体丢失是细胞进化的“自然选择”:没有Y染色体,这些细胞能更好地存活。
20世纪60年代,许多医生在检查人类白细胞染色体数目时发现了一个奇怪的现象。分析表明,这些白细胞会丢失一些Y染色体,而且样本越老,这种现象发生的频率越高。自那以后,许多研究表明Y染色体的丢失有许多负面影响,如癌症、心脏病和其他疾病。
目前,对这一现象进行的最大规模的研究之一指出,在英国生物库的20多万个男性样本中,估计有20%的人失去了Y染色体的一部分。到70岁时,43.6%的男性有这种现象。然而,尚不清楚为什么会产生这种结果。但他们认为,Y染色体的丢失实际上是最直接、最重要的健康警示,这些男性的身体一定有问题。Y染色体缺失可能导致细胞内一系列基因突变的积累,其中一些可能与癌症或其他疾病有关。
毕竟,一个人生命中的基因突变总是在体内自发发生的。在细胞分裂过程中,突变可能小到一个基因的一个碱基有配对错误,也可能大到整个染色体丢失。这可能导致嵌合克隆。根据这一原理,来自个体的所有细胞基因组都是相同的,但是当嵌合体发生时,个体可以有不同的细胞群,而每一组细胞都有完全不同的突变。每个人或多或少都有嵌合现象,但随着年龄的增长,这种现象的程度会越来越高。
领导这项新研究的剑桥大学生物学家约翰·佩里说:“年龄越大,在细胞分裂中犯的错误就越多。”。
在血液中,最常见的嵌合体是一些细胞中Y染色体的丢失。当然,还有很多其他的例子,比如在女性中,一些血细胞也可能失去一个X染色体。一些血细胞会得到一个基因的突变,丢失一小段染色体,甚至得到一整条额外的染色体。(当然,这些现象只适用于白血球,因为红血球不含任何DNA。)
然而,如果基因突变能导致男性失去Y染色体,那么突变也会增加患癌症的风险。这是有道理的。毕竟,女性也可能有这些突变。归根结底,DNA中的一些错误会导致疾病。
佩里文案策划笔试题及答案认为,优势可能在于细胞分裂过程中携带的染色体少于一条,这可以节省大量的能源消耗。或者,通过这种方式,细胞可以阻断Y染色体上某些生长抑制基因的表达。不管怎样,它对血细胞都有一定的影响,因为这些细胞每天都要与大量的同龄人争夺有限的资源。如果一个小的突变对它们的生长有影响,这些突变细胞将能够超过其他细胞。佩里认为,事实上,人类血细胞的形成过程是一个完美的“微进化史”。